Le Naufrage du Titanic

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The story as narrated

Le 10 avril 1912, dans le port de Southampton, une foule immense se pressait pour contempler le plus grand objet mobile jamais construit par la main de l'homme. Le Titanic mesurait deux cent soixante-neuf mètres, s'élevait au-dessus de l'eau comme un immeuble de onze étages, et la presse du monde entier répétait la même formule : ce navire était pratiquement insubmersible. Ses seize compartiments étanches, affirmait-on, lui permettraient de flotter même blessé. À son bord embarquèrent plus de deux mille deux cents personnes : des millionnaires comme John Jacob Astor et Benjamin Guggenheim dans des suites somptueuses, et, dans les entreponts, des centaines d'émigrants qui avaient vendu tout ce qu'ils possédaient pour s'offrir une nouvelle vie en Amérique. Le commandant Edward Smith, figure la plus respectée de la marine marchande, effectuait là son dernier voyage avant la retraite. Quatre jours durant, la traversée fut un enchantement. Le luxe à bord dépassait tout ce qui existait alors : escalier monumental coiffé d'une coupole de verre, piscine, bains turcs, restaurants dignes des palaces parisiens. Personne ne s'attardait sur un détail pourtant vertigineux : les canots de sauvetage ne pouvaient accueillir que mille cent soixante-dix-huit personnes, à peine plus de la moitié des gens à bord. À quoi bon davantage, sur un navire que la mer ne pouvait engloutir ? Le dimanche 14 avril, les avertissements s'accumulèrent dans la cabine radio : d'autres navires signalaient d'immenses champs de glace droit sur la route du Titanic. Certains messages parvinrent à la passerelle ; d'autres restèrent en attente, noyés sous les télégrammes personnels des passagers fortunés. Le navire maintint sa vitesse, plus de vingt-deux nœuds, presque son maximum. La nuit tomba, glaciale et d'un calme irréel : pas de lune, pas de vent, pas une vague. Une mer d'huile, noire et parfaite, où rien ne trahissait la présence des glaces. À 23 h 40, dans le nid-de-pie, le veilleur Frederick Fleet distingua une masse sombre droit devant. Il frappa trois coups de cloche et hurla dans le téléphone : « Iceberg, droit devant ! » Sur la passerelle, le premier officier Murdoch fit mettre la barre à fond et stopper les machines. Lentement, trop lentement, la proue commença à pivoter. L'iceberg parut glisser le long du flanc tribord, abandonnant quelques blocs de glace sur le pont. La plupart des passagers ne sentirent qu'un frémissement. Certains, en riant, jouèrent au football avec les débris de glace. Mais sous la ligne de flottaison, la glace avait entaillé la coque sur près de quatre-vingt-dix mètres, ouvrant six compartiments à la mer. Thomas Andrews, l'architecte du navire, descendit inspecter les cales et remonta livide. Son verdict était sans appel : le Titanic pouvait flotter avec quatre compartiments inondés, pas six. L'eau déborderait les cloisons l'une après l'autre, comme dans un bac à glaçons que l'on incline. Le navire insubmersible coulerait en deux heures environ. Et il n'y avait pas de place pour tout le monde dans les canots. Peu après minuit, l'ordre tomba : les femmes et les enfants d'abord. Mais les passagers refusaient de croire au danger. Le pont était glacial, le paquebot semblait indestructible, et l'orchestre jouait des airs légers pour éviter la panique. Le premier canot descendit avec vingt-huit personnes à bord, pour soixante-cinq places. Pendant ce temps, les opérateurs radio lançaient le tout jeune signal de détresse, SOS, et des fusées blanches montaient dans la nuit. À quelques milles de là, les feux d'un cargo, le Californian, restaient immobiles : son unique opérateur radio s'était couché. Vers 1 h 30, la panique remplaça l'incrédulité. La proue s'enfonçait, l'eau montait dans les coursives, et en troisième classe, des familles entières cherchaient encore leur chemin dans le labyrinthe des ponts inférieurs. Les derniers canots furent pris d'assaut. Des maris embrassèrent leurs femmes en promettant de prendre le suivant, sachant qu'il n'y en aurait pas. Sur le pont incliné, les huit musiciens de l'orchestre jouaient toujours. Aucun ne survécut. À 2 h 18, les lumières s'éteignirent d'un coup. Dans un fracas de fin du monde, le navire se brisa en deux ; la poupe se dressa presque à la verticale, immobile un instant, puis le Titanic disparut dans les eaux noires. Il était 2 h 20. Plus de mille cinq cents personnes se retrouvèrent dans une eau à moins deux degrés. Leurs appels formaient une clameur immense que les survivants, serrés dans des canots à moitié vides, n'oublieraient jamais. En quelques dizaines de minutes, le froid éteignit les voix une à une. Un seul canot fit demi-tour pour chercher des survivants. À 4 heures du matin, le Carpathia, qui avait couru toute la nuit à travers les glaces, recueillit sept cent cinq rescapés. Le monde apprit la nouvelle avec stupeur : l'insubmersible avait sombré dès son premier voyage. Le naufrage changea la mer pour toujours : des canots pour tous, une veille radio permanente, une patrouille internationale des glaces. Et lorsqu'en 1985 une expédition retrouva l'épave par trois mille huit cents mètres de fond, brisée en deux exactement comme les survivants l'avaient raconté, l'humanité entière se souvint de cette nuit-là — celle où l'orgueil des hommes rencontra la glace.

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