La Catastrophe de Courrières

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The story as narrated

Au matin du samedi 10 mars 1906, le pays minier du Pas-de-Calais s'éveillait comme tous les jours, dans l'odeur du charbon et le sifflement des machines. Dans les corons de Billy-Montigny, de Méricourt et de Sallaumines, près de mille huit cents hommes descendirent dans les fosses de la Compagnie des mines de Courrières — des vétérans aux mains noires, mais aussi des « galibots », des gamins de treize ou quatorze ans qui poussaient les berlines à trois cents mètres sous terre. Depuis trois jours, un incendie couvait au fond, dans la veine Cécile de la fosse 3. Arrêter l'exploitation pour le noyer aurait coûté cher : la Compagnie choisit de murer le feu derrière des barrages de fortune pour l'étouffer, tout en continuant d'extraire le charbon juste à côté. Le charbon devait sortir. C'était lui qui payait tout. À 6 h 34, la terre trembla sur des kilomètres. Une explosion titanesque venait de parcourir cent dix kilomètres de galeries, dévastant trois fosses d'un seul coup. Un « coup de poussière » : quelque part au fond, une flamme — née de l'incendie ou d'une poche de grisou — avait soulevé et enflammé les fines poussières de charbon en suspension, déclenchant une réaction en chaîne qui se propagea de galerie en galerie comme un ouragan de feu. Au puits 3, la cage d'ascenseur fut projetée dans le chevalement comme un jouet ; ailleurs, les installations de surface volèrent en éclats, et une fumée noire monta au-dessus des terrils. En quelques secondes, plus de mille hommes furent tués — brûlés par la flamme, broyés par le souffle, ou asphyxiés par les gaz mortels qui envahirent les galeries. Le chiffre, une fois établi, glaça la France entière : mille quatre-vingt-dix-neuf morts. La plus grande catastrophe minière de l'histoire d'Europe. Dans certaines rues des corons, il ne restait plus un seul homme vivant ; des familles perdirent le père et tous les fils le même matin. Au jour, des milliers de femmes en châle noir se pressèrent contre les grilles, guettant chaque cage qui remontait. Les sauveteurs français manquaient de tout, à commencer par des appareils respiratoires capables d'affronter les gaz. C'est alors que survint l'impensable : des équipes de sauveteurs allemands, accourues de Westphalie avec leur matériel moderne, descendirent dans les fosses françaises. Trente-cinq ans après la guerre de 1870, le geste de « l'ennemi héréditaire » bouleversa le pays. Puis vint la décision qui allait tout embraser. Pressée de sauver le gisement et de relancer l'extraction, la Compagnie fit modifier la ventilation pour étouffer les incendies, et les recherches ralentirent, puis cessèrent presque. Pour les mineurs, cela signifiait une chose : on condamnait délibérément d'éventuels survivants pour sauver la mine. La colère commença à gronder. Et le 30 mars, vingt jours après la catastrophe, l'impossible se produisit. À l'aube, treize hommes hagards, squelettiques, les yeux brûlés par la première lumière, surgirent au fond de la fosse 2 devant des ouvriers médusés. Vingt jours durant, ils avaient erré dans le noir absolu, sans lampe, à travers les galeries éventrées. Ils avaient mangé leurs casse-croûte, puis l'avoine des chevaux, l'écorce des bois de soutènement, jusqu'à la chair d'un cheval mort. Ils avaient bu l'eau qui suintait des parois, dormi contre les corps de leurs camarades, et marché, encore, guidés par les courants d'air. La France les accueillit en héros — et une question terrible se répandit dans tout le pays : combien d'autres auraient pu être sauvés si l'on n'avait jamais cessé de chercher ? Le 4 avril, un quatorzième rescapé, Auguste Berton, fut remonté vivant, après vingt-cinq jours sous terre. L'émotion tourna à l'embrasement. Des dizaines de milliers de mineurs de tout le bassin se mirent en grève, réclamant justice et sécurité. Georges Clemenceau, ministre de l'Intérieur, envoya des milliers de soldats occuper les corons, et le Nord vécut des semaines au bord de l'explosion sociale, entre funérailles interminables et affrontements. De ce désastre, pourtant, naquirent des conquêtes. Quelques mois plus tard, la loi instaura le repos hebdomadaire obligatoire pour les travailleurs. La sécurité minière fut repensée de fond en comble : postes de secours, appareils respiratoires, lutte contre les poussières, brigades de sauveteurs entraînés. Cent vingt ans plus tard, Courrières demeure la plus grande catastrophe minière d'Europe. Dans les cités du bassin, les monuments égrènent encore les mille quatre-vingt-dix-neuf noms — et l'histoire des treize rescapés remontés des ténèbres se raconte toujours, comme une leçon : celle d'un monde où la vie des hommes pesait moins lourd que le charbon qu'ils arrachaient à la terre.

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