L'Enlèvement d'Europe

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Vous prononcez son nom presque chaque jour. Il est sur les cartes, dans les journaux, sur les billets de banque. Et pourtant, peu de gens savent qu'Europe fut d'abord une jeune fille — une princesse phénicienne qui vivait sur la côte de l'actuel Liban, et qu'un taureau sorti de la mer emporta un matin. Voici l'histoire que racontaient les Grecs, celle que le poète Moschos a mise en vers et qu'Apollodore a consignée. Europe était la fille d'Agénor, roi de Tyr. Une nuit, raconte Moschos, elle fit un songe étrange : deux terres, sous les traits de deux femmes, se disputaient sa personne — la terre d'Asie, qui l'avait vue naître, et la terre d'en face, encore sans nom, qui affirmait que Zeus la lui destinait. Europe s'éveilla troublée, sans comprendre. Le songe, lui, savait déjà tout. Au matin, elle descendit avec ses compagnes cueillir des fleurs dans une prairie au bord de la mer — crocus, violettes, roses sauvages. C'est là que Zeus la vit, et que l'amour le saisit. Pour l'approcher sans l'effrayer — et sans éveiller les soupçons d'Héra —, le roi des dieux fit ce qu'aucun dieu n'avait fait : il se changea en taureau. Mais pas une bête de troupeau : une robe d'une blancheur de neige, des cornes courbes comme deux croissants de lune, un souffle au parfum de safran, et des yeux d'une douceur presque humaine. L'animal vint doucement se coucher aux pieds d'Europe. Les jeunes filles, émerveillées, le caressèrent, tressèrent des fleurs autour de ses cornes ; il tendait l'échine, docile comme un agneau. Alors Europe, riant, osa s'asseoir sur son dos et appela ses compagnes à monter derrière elle. Le taureau se dressa d'un bond. Un trot, un galop — et la mer. Il entra dans les vagues comme dans un pré. Agrippée d'une main à la corne, l'autre retenant sa robe que le vent gonflait comme une voile, Europe vit s'éloigner le rivage et ses compagnes hurlantes. Autour d'eux, dit Moschos, la mer entière se fit cortège : les flots s'aplanirent, les dauphins bondissaient, les Néréides surgirent des vagues, les Tritons soufflaient dans leurs conques. L'océan escortait le taureau blanc vers son royaume. Ils touchèrent terre en Crète. Là, sous un platane qui, dirent les Anciens, ne perdit plus jamais ses feuilles, le taureau redevint dieu. Zeus se révéla à Europe, et de leur union naquirent trois fils : Minos, Rhadamanthe et Sarpédon. Cette lignée allait marquer tous les mythes. Minos devint le grand roi de Crète — celui du Labyrinthe et du Minotaure, celui que défierait un jour Thésée. Rhadamanthe passa pour le plus juste des hommes — et après leur mort, les deux frères devinrent juges des âmes aux Enfers. Zeus combla Europe de présents, dit-on : Talos, un colosse de bronze animé qui faisait trois fois par jour le tour de l'île pour la garder — une machine vivante, des millénaires avant nos robots —, un chien qui ne manquait jamais sa proie, un javelot qui ne ratait jamais son but. Pendant ce temps, à Tyr, le roi Agénor, fou de douleur, envoya ses fils chercher leur sœur — avec interdiction de reparaître sans elle. Aucun ne la retrouva ; aucun ne rentra. L'un d'eux, Cadmos, finit par consulter l'oracle de Delphes, qui lui répondit : cesse de chercher Europe ; suis la vache que tu croiseras, et là où elle se couchera, bâtis une ville. Ainsi fut fondée Thèbes, après que Cadmos eut terrassé le dragon d'Arès et semé ses dents dans le sol, d'où surgirent les premiers guerriers thébains. Autrement dit : la ville d'Œdipe et d'Antigone n'existe que parce qu'une princesse fut enlevée sur une plage de Phénicie. Quant aux dents restantes du dragon, elles resserviraient un jour, en Colchide, contre Jason. Reste le mystère du nom. Les Grecs appelèrent d'abord « Europe » la Grèce continentale, par opposition à l'Asie ; puis le nom s'étendit à tout l'Occident. Hérodote, déjà, s'en étonnait il y a deux mille cinq cents ans : pourquoi la terre porte-t-elle le nom d'une Tyrienne qui, dans la légende même, n'y posa jamais le pied — elle qui passa d'Asie en Crète ? Personne, écrivait-il, n'en sait rien. Le mystère n'a jamais été résolu. Zeus, lui, plaça le taureau parmi les étoiles : c'est la constellation du Taureau, rapportent les Catastérismes attribués à Ératosthène. Et la princesse est toujours parmi nous. Prenez un billet en euros et regardez-le en transparence : le visage de femme dans le filigrane, ajouté sur la série de billets dite « série Europe », c'est elle. Une jeune fille de Phénicie, enlevée il y a trois mille ans dans un mythe — et qui passe encore, chaque jour, de main en main, sur tout un continent.

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