Œdipe

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The story as narrated

À Thèbes régnaient le roi Laïos et la reine Jocaste. Longtemps privé d'héritier, Laïos alla consulter l'oracle de Delphes — et la Pythie lui rendit la pire des réponses : « N'aie pas d'enfant. Le fils qui naîtra de toi te tuera, et il épousera sa propre mère. » Un fils naquit pourtant. Fou de terreur, Laïos ordonna de le faire disparaître : on perça les chevilles du nouveau-né pour y passer une courroie, et un serviteur reçut l'ordre de l'abandonner aux bêtes sur le mont Cithéron. Mais l'homme, pris de pitié, remit l'enfant à un berger venu de Corinthe. De ses chevilles blessées, l'enfant garda un nom : Œdipe — « celui qui a les pieds enflés ». Le hasard, ou les dieux, firent le reste. Le roi de Corinthe, Polybe, et la reine Mérope, qui n'avaient pas d'enfant, adoptèrent le petit et l'élevèrent comme leur propre fils. Œdipe grandit en prince heureux, ignorant tout de sa naissance. Jusqu'au soir où, dans un banquet, un convive ivre le traita d'enfant trouvé. Le doute planté au cœur, Œdipe partit interroger l'oracle de Delphes. La Pythie ne répondit pas à sa question — elle lui cracha son destin : « Tu tueras ton père et tu épouseras ta mère. » Épouvanté, Œdipe jura de ne jamais revoir Corinthe. Pour protéger ceux qu'il croyait ses parents, il prit la route opposée — droit vers Thèbes. En fuyant la prophétie, il courait vers elle. Sur une route étroite de Phocide, à la croisée de trois chemins, un char lui barra le passage. Le vieil homme qui le montait et ses serviteurs voulurent l'écarter de force ; l'un d'eux le frappa. Dans la rixe, la colère d'Œdipe l'emporta : il les tua tous, sauf un qui s'enfuit. Il ne pouvait pas le savoir : le vieillard du carrefour était Laïos, roi de Thèbes. Son père. La première moitié de l'oracle venait de s'accomplir. Thèbes, quand il y parvint, vivait dans la terreur — non pas de la mort de son roi, mais d'un monstre. La Sphinge — car chez les Grecs, c'était une créature féminine : corps de lionne, ailes d'oiseau, visage de femme — s'était postée aux portes de la ville. À chaque voyageur, elle posait son énigme, et dévorait quiconque échouait. Nul n'avait encore su répondre. « Quel être marche à quatre pattes le matin, sur deux pattes à midi, et sur trois le soir ? » Œdipe la regarda et répondit : « L'homme. Enfant, il rampe à quatre pattes ; adulte, il marche sur ses deux jambes ; vieillard, il s'appuie sur un bâton. » Vaincue par la seule intelligence d'un mortel, la Sphinge se précipita du haut de son rocher. Thèbes en liesse offrit à son sauveur le trône vacant — et la main de la reine veuve, Jocaste. La seconde moitié de l'oracle s'accomplit sous les acclamations. De cette union naquirent quatre enfants : Étéocle, Polynice, Antigone et Ismène. Des années durant, Œdipe régna en roi juste et aimé. Puis la peste s'abattit sur Thèbes : les récoltes moururent, les troupeaux, puis les hommes. L'oracle, consulté, répondit : la ville est souillée — chassez le meurtrier de Laïos. Alors Œdipe, en bon roi, ouvrit l'enquête, et maudit solennellement le coupable, quel qu'il soit, le condamnant à l'exil. Il venait de prononcer sa propre sentence. C'est cette enquête que Sophocle a portée à la perfection dans sa tragédie Œdipe roi, il y a près de deux mille cinq cents ans. Pas à pas, le roi arrache la vérité à ceux qui voudraient la taire. Le devin aveugle Tirésias, poussé à bout, lâche l'impensable : « Le meurtrier que tu cherches, c'est toi. » Un messager de Corinthe, croyant le rassurer, révèle qu'il n'a jamais été le fils de Polybe. Le vieux berger du Cithéron, menacé, avoue enfin. Jocaste, elle, comprend avant tous les autres — elle se retire sans un mot, et se pend dans le palais. Œdipe la découvre, décroche le corps, arrache les agrafes d'or de sa robe et se crève les yeux : puisque ses yeux n'avaient su reconnaître ni son père ni sa mère, ils ne verraient plus rien. Aveugle, frappé par sa propre malédiction, il quitta Thèbes en mendiant, guidé sur les routes par sa fille Antigone. Sophocle raconte sa fin dans une seconde tragédie : à Colone, près d'Athènes, la terre s'ouvrit doucement et reçut, enfin apaisé, le plus malheureux des hommes. Le plus vertigineux, dans ce mythe, est là : chacun, en voulant déjouer l'oracle, l'a exécuté. Laïos en exposant son fils, Œdipe en fuyant Corinthe. Le destin grec ne s'abat pas sur les hommes malgré leurs choix — il avance à travers eux.

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